В 1947 году окончил Театральную студию при Иркутском областном драматическом театре, работал осветителем, актером театра. Но уже после первой сессии его отчислили за плохое поведение, Гайдай часто подшучивал над студентами и преподавателями. Но в том же году он восстановился
В 1949 году поступил на режиссёрский факультет ВГИК, который закончил в 1955 г.
Вскоре после окончания института Гайдая пригласили на студию «Мосфильм». Там он снял свой первый фильм — ленту «Долгий путь». Кстати, это бела не комедия, а драма. Именно с этого жанра начинал Леонид Гайдай свою карьеру.
Сценарии к своим фильмам Леонид Гайдай почти всегда писал самостоятельно, лишь иногда обращался за помощью к коллегам.
Мы уже порой не замечаем, как в разговоре цитируем фразы из фильмов Л.Гайдая. Самой популярной по статистике стала фраза «Надо, Федя, надо». На втором месте по цитированию — фраза «Птичку жалко».
В 1989 году «за большие заслуги в развитии советского киноискусства и плодотворную общественную деятельность» Гайдаю присвоили звание народного артиста СССР.
Его последней режиссёрской работой стала картина «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди». Её съёмки начались еще в 1991, а премьера фильма состоялась в начале 1993 года.